29 сентября Electronic Arts объявила о переходе в частную собственность в рамках сделки по выкупу контрольного пакета акций с использованием заемных средств на сумму $55 миллиардов. Стопроцентными владельцами компании, известной по таким франшизам, как Battlefield, Mass Effect, Madden и многим другим, стали Суверенный фонд Саудовской Аравии (Public Investment Fund), Affinity Partners Джареда Кушнера и частная инвестиционная компания Silver Lake.
По мере развития и взросления индустрии, как правило, наблюдается ее консолидация. Переход EA в частные руки — это лишь последний пример такого процесса в сфере видеоигр. Ранее Microsoft приобрела Activision Blizzard, Take-Two купила Zynga, Sony – Bungie, и этот список можно продолжать.
Однако условия продажи EA обладают рядом уникальных особенностей, что породило множество вопросов среди отраслевых аналитиков о дальнейших перспективах. Хотя точных ответов пока нет, ниже представлены ключевые моменты и неразрешенные вопросы относительно сделки EA с частным консорциумом.
Что такое выкуп с использованием заемных средств (LBO)?
EA становится частной компанией в рамках выкупа с использованием заемных средств (Leveraged Buyout, LBO). В финансовой терминологии это означает, что сделка в основном финансируется за счет заемных средств. Кейд Барр из Wedbush Securities пояснил GameSpot, что это можно сравнить с получением кредита на покупку чего-то дорогого, но при этом не вы, а приобретаемая компания — в данном случае EA — будет использовать свои собственные доходы и активы для погашения долга.
Долг в $20 миллиардов
Условия сделки EA, раскрытые в регуляторной документации, показывают, что компания берет на себя $20 миллиардов долгового финансирования — это огромная сумма. Фактически, это крупнейший выкуп с использованием заемных средств (LBO) в частном капитале за всю историю для любой отрасли. Предыдущий рекорд был установлен в 2007 году, когда консорциум частных инвесторов заплатил $32 миллиарда за техасскую коммунальную компанию TXU.
Барр отметил, что EA имеет стабильный денежный поток около $2 миллиардов в год, и эти средства будут использоваться для погашения долга и обслуживания процентов. Барр также предположил, что PIF может стремиться «улучшить мобильный бизнес EA» для достижения этой цели.
Обеспокоенность гуманитарной ситуацией в Саудовской Аравии
Суверенный фонд Саудовской Аравии (PIF) привлек значительные споры, отчасти из-за своего председателя, наследного принца Мухаммеда бин Салмана. Один из самых влиятельных людей в Саудовской Аравии и де-факто правитель королевства, он широко считается ответственным за убийство журналиста Джамаля Хашогги в 2018 году. Королевство также обвиняется в широком спектре нарушений прав человека.
На протяжении многих лет Саудовская Аравия, посредством приобретений, совершаемых через PIF, пыталась диверсифицировать свою экономику за пределами нефти и изменить имидж страны в мире. Фонд также владеет LIV Golf, профессиональным гольф-туром, который заплатил ведущим игрокам сотни миллионов долларов за уход из PGA Tour. Этот шаг был раскритикован некоторыми как «спортсвошинг» — термин для попытки улучшить свою репутацию, отвлекая внимание от серьезных гуманитарных проблем — и то же самое говорят об инвестициях Саудовской Аравии в игровую индустрию и другие секторы. PIF также значительно продвинулся в приобретениях и инвестициях в Премьер-лигу и профессиональный теннис.
В результате участие Саудовской Аравии в сделке с EA вызывает недоумение, чего, возможно, не произошло бы с другим потенциальным покупателем.
Грозит ли увольнения?
Когда в объявлении о сделке была раскрыта сумма долга в $20 миллиардов, люди быстро забеспокоились о том, что EA может начать агрессивную программу сокращения расходов. Пока неизвестно, произойдет ли это, но Барр заявил, что EA может стремиться «сократить расходы» в целом после закрытия сделки (при условии, что она пройдет регуляторные барьеры — об этом позже).
Барр также предположил, что EA может рассмотреть возможность продажи некоторых своих активов, чтобы привлечь деньги, хотя пока неизвестно, что именно EA может захотеть продать, если вообще что-либо, или кто будут покупателями. «Я думаю, у EA достаточно сильный денежный поток, чтобы обслуживать долг, особенно если PIF сможет помочь компании улучшить некоторые из ее неустойчивых операций», — сказал Барр.
Барр добавил, что PIF может стремиться увеличить доходы, развивая мобильный бизнес, чему способствовали предыдущие приобретения Scopely и игрового подразделения Niantic. «Вероятно, будет разблокировка стоимости за счет использования Scopely и Niantic. В Ultimate Team также могут произойти изменения. Игра может быть предоставлена бесплатно, что приведет к увеличению пользовательской базы и, вероятно, к более высоким доходам, чем блокировка этого игрового режима за платной стеной», — заявил Барр.
В официальном документе специально затрагивается возможность увольнений, один из вопросов в разделе часто задаваемых вопросов гласит: «Приведет ли частная собственность к увольнениям?» Ответ был: «Не будет немедленных изменений в вашей работе, команде или повседневной деятельности в результате этой транзакции». Добавлялось, что консорциум инвесторов, покупающий EA, «поддерживает и привержен инвестициям в наших выдающихся сотрудников и сильную культуру», отмечая, что возможности для карьерного роста и продвижения будут продолжаться. Логично, что «не будет немедленных изменений» в рабочих местах в EA сейчас, учитывая, что сделка не закрыта, и предлагаемый новый консорциум владельцев еще не управляет компанией. Это не исключает увольнений — которые являются обычным явлением при приобретениях — в будущем, равно как и не означает, что EA не будет нанимать больше людей.
Пирс Хардинг-Роллс из Ampere Analysis заявил, что EA может рассмотреть возможность «сокращения избыточных расходов и рационализации рабочей силы компании», чтобы привлечь больше денег для погашения долга. Отчет Financial Times сообщил, что EA может стремиться еще больше усилить инструменты и технологии ИИ, чтобы сократить затраты на разработку и повысить прибыльность. Конечно, EA уже заявляла, что делает это, как и другие компании, внедряющие ИИ в попытке сократить расходы.
«Ampere считает, что влияние ИИ на разработку игр будет расти, но как это повлияет на штат и время выхода AAA-игр на рынок, еще предстоит выяснить», — сказал Хардинг-Роллс.
Хардинг-Роллс добавил, что он ожидает, что некоторые разработчики EA немедленно уволятся из-за «культурных различий» между персоналом EA, базирующимся на Западе, и саудовскими владельцами. PIF привлек значительные споры из-за широкого спектра нарушений прав человека в Саудовской Аравии на протяжении многих лет, и это постоянно обсуждается во многих разговорах, касающихся PIF.
История показывает, что некоторое сокращение штата вполне возможно, так как существует бесчисленное множество примеров громких приобретений, приводящих к увольнениям со временем. Microsoft — недавний пример этого, поскольку компания уволила тысячи людей после выкупа Activision Blizzard. Две приобретения никогда не бывают абсолютно одинаковыми, и в том случае Microsoft заявила, что были дублирующиеся роли.
Мэт Пискателла из Circana сказал GI.biz, что никто не может с уверенностью сказать, что произойдет дальше с EA, но история может быть не на стороне EA. «Выкупы с использованием заемных средств имеют определенную историю, которая в целом не была благоприятной для приобретаемых компаний», — сказал он.
Обеспокоенность в BioWare
Отчет Insider Gaming ссылается на многочисленные анонимные источники внутри BioWare, которые утверждают, что BioWare может стать одной из первых компаний, где произойдут сокращения под новым руководством.
«Я занимаюсь этим с прошлого года, но я убеждаюсь, что у меня готово портфолио и я ищу другие работы, — сказал текущий разработчик BioWare. — Кажется, это вопрос времени».
BioWare, возможно, уже находится на тонком льду, поскольку игра 2024 года Dragon Age: The Veilguard не достигла целевых показателей продаж. Текущий проект компании — следующая игра Mass Effect, и источник в BioWare сказал: «Мы будем продолжать работать, пока нам не скажут, что мы закончили». Он добавил: «Это не самый здоровый образ жизни, но пока приходят зарплаты, мы не собираемся просто уходить».
BioWare известна, отчасти, созданием игр, ориентированных на разнообразие, с инклюзивным повествованием и персонажами. Долгие годы работавший в BioWare сценарист Патрик Уикс, уволенный ранее в этом году, предположил, что новые владельцы EA, включая PIF, могут захотеть избежать «гей-тематики» и политики, с которой руководство PIF не согласно. Уикс предположил, что EA может просто закрыть или иным образом избавиться от BioWare, чтобы избежать каких-либо проблем, если сделка состоится.
Недавно состоявшийся фестиваль комедии в Эр-Рияде в Саудовской Аравии вызвал много споров и обсуждений в сети, отчасти из-за сообщаемых ограничений на то, что комики могли говорить о Саудовской Аравии. Участник Билл Берр заявил, что это преувеличено, но признал, что организаторы действительно просили комиков не шутить о королевской семье королевства или некоторых религиозных темах. Пока неизвестно, какие мандаты, если таковые будут, PIF может ввести в EA в отношении контента для игр, если сделка будет завершена. Стоит также отметить, что PIF является одним из трех партнеров в консорциуме инвесторов, стремящихся купить EA, наряду с Silver Lake и Affinity Partners, и пока неизвестно, как будут приниматься решения тремя компаниями.
PIF может быть «пассивным» владельцем
PIF, через свой лейбл Savvy Games Group, приобрел Scopely за $4,9 миллиарда в 2023 году, и Барр отметил, что компания «не пережила ни перемещений, ни массовых увольнений» в результате выкупа. «PIF, похоже, является относительно пассивным владельцем приобретаемых активов», — сказал Барр. После этой сделки Scopely открыла новую студию в Эр-Рияде.
«Scopely показала исключительно хорошие результаты с момента приобретения Savvy, хотя Monopoly Go! в значительной степени способствует этому успеху. Я думаю, что ЕС, вероятно, запросит некоторые уступки в отношении конфиденциальности данных и защиты рабочих мест, что еще больше защитит рабочую силу EA. Маловероятно, что мы увидим какие-либо серьезные изменения в первые пару лет после приобретения», — сказал Барр.
Одной из областей, где PIF может быть более активным в EA, если сделка будет закрыта, является мобильный бизнес EA. Хардинг-Роллс заявил, что, по его мнению, мобильный игровой бизнес EA сегодня «относительно недостаточно развит» по сравнению с ПК и консолями, и опыт PIF в этой области благодаря приобретениям Scopely и игрового подразделения Niantic может существенно увеличить доходы и прибыль.
«Более диверсифицированная стратегия могла бы компенсировать некоторые огромные инвестиции, сделанные в AAA-игры, и принести более широкую ценность от тех же инвестиций в интеллектуальную собственность», — сказал он.
«Существенные изменения» для PIF
Суверенный фонд Саудовской Аравии (PIF) уже много лет покупает или инвестирует в игровые компании на миллиарды долларов, но сделка по приобретению EA является «существенным изменением в обязательствах», — сказал Хардинг-Роллс. «Это приобретение добавляет в портфель одного из 10 крупнейших издателей игр и обширную коллекцию брендов и франшиз», — пояснил он.
Покупка EA может быть не только чистой финансовой игрой, отметил Хардинг-Роллс. Саудовская Аравия, как уже упоминалось, стремится диверсифицировать свою экономику за пределами нефти и изменить свой имидж.
«EA также вписывается в стратегию PIF по накоплению мягкой силы через развлечения и спорт, и поэтому ценность, которую EA предлагает Саудовской Аравии, не может быть измерена только финансовыми показателями компании, — сказал Хардинг-Роллс. — Спортивный игровой бизнес EA и ее спонсорство многочисленных футбольных лиг по всему миру означают, что это идеальный инструмент для повышения авторитета страны в областях спорта, игр и киберспорта».
Ранее Саудовская Аравия изложила план «Видение 2030», чтобы к концу десятилетия сделать Саудовскую Аравию ведущим направлением для игр. Хардинг-Роллс заявил, что приобретение EA помогает ускорить достижение цели Королевства по созданию отечественной игровой индустрии. Исследовательская фирма заявила, что EA может рассмотреть возможность открытия студии в Саудовской Аравии в рамках сделки.
Сделка такого масштаба, безусловно, окажет влияние на индустрию видеоигр. Хардинг-Роллс отметил, что одним из таких последствий является то, что PIF играет все большую роль в мировой игровой индустрии, и, вероятно, последуют новые приобретения со стороны PIF.
«В то время как азиатские издатели, и в частности Tencent, NetEase и Krafton, в последнее время имели полную свободу действий в приобретении большого количества игровых компаний, приверженность Саудовской Аравии меняет динамику мирового порядка в индустрии», — сказал Хардинг-Роллс.
Сделка еще не завершена
Следует отметить, что объявление от 29 сентября касалось лишь предлагаемой сделки. Фактическая транзакция еще не завершена и подлежит рассмотрению регулирующими органами в США и за их пределами. Тем не менее, EA ожидает, что сделка будет закрыта в первом квартале 2027 финансового года. Закрытие сделки зависит от «обычных условий закрытия», включая одобрение регулирующих органов и подписание акционерами EA. В случае закрытия сделки акции EA будут исключены из публичных рынков. Сделка также предусматривает определенные штрафные санкции за расторжение на сумму более $1 миллиарда.
Хардинг-Роллс заявил, что сделка будет тщательно изучена Комитетом по иностранным инвестициям США, но, по его словам, сделка должна пройти без каких-либо серьезных проблем, отчасти благодаря участию зятя президента США Дональда Трампа, Кушнера, через Affinity Partners.
Дальнейшее сокрытие ключевых данных
Компании, занимающиеся видеоиграми, известны тем, что хранят в тайне данные об игроках, продажах и другие ключевые показатели эффективности, а также скрывают информацию из соображений конкуренции. С учетом того, что EA должна стать частной компанией, если сделка будет закрыта, это может привести к «цепному влиянию на прозрачность показателей для одного из крупнейших мировых издателей игр». Предполагая, что сделка будет закрыта, акции EA будут исключены из мировых индексов, и компания не будет обязана публиковать квартальные отчеты, тем самым скрывая важные данные, которые ранее были общедоступны.
«Я был бы очень рад», — говорит бывший разработчик EA о переходе в частную собственность
Фиона Сперри была главой Criterion Games в EA, а сейчас является генеральным директором Three Fields Entertainment. В интервью GI.biz она сказала: «Я была бы очень рада возможности, которую принесет переход в частную собственность». Публичные компании отвечают перед своими акционерами и, как известно, выпускают игры в срок, чтобы уложиться в квартальные сроки отчетности. В частной структуре такая компания, как EA, теоретически могла бы изменить подход к выпуску игр.
«Независимо от вашего опыта, реальность разработки игр такова, что вам часто приходится идти на компромиссы в вашей игре, чтобы уложиться в срок — срок, к которому вы чаще всего обязывались задолго до окончательной доработки дизайна, — сказала она. — Вы должны разрабатывать игру под срок, а не наоборот. И это очень сложно делать, когда вы пытаетесь внедрять инновации».
«У EA потрясающие творческие команды, и, надеюсь, это даст им шанс по-настоящему использовать этот креатив и рискнуть. Не поймите меня неправильно — сроки важны для сосредоточения всех усилий — но иногда просто нужно больше времени», — добавила она.
Хардинг-Роллс заявил, что если EA действительно перейдет в частную собственность, компания больше не будет подотчетна рынку в целом и не будет подвержена всему, что сопутствует публичной компании. Это, в свою очередь, может позволить EA меньше сосредотачиваться на достижении квартальных финансовых целей и больше на «долгосрочных стратегиях и инвестициях». Конечно, консорциум инвесторов, приобретающий EA, наверняка будет иметь свои собственные целевые показатели производительности и требования, которые EA должна будет выполнить — не говоря уже о вышеупомянутом долге, который нужно погасить — хотя структура не будет такой же, как когда компания доступна на открытом рынке.
Может ли другая компания попытаться купить EA?
Как отмечалось, сделка консорциума инвесторов по приобретению EA не завершена и остается предметом одобрения регулирующих органов и акционеров EA. Другая компания, теоретически, все еще может обратиться к EA с предложением. Однако Хардинг-Роллс не дает этому большого шанса.
«Шансы на то, что EA будет приобретена или объединится с другой крупной игровой компанией, стали менее вероятными, поскольку условия для сделок такого масштаба ухудшились за последние два года. PIF, вероятно, единственный кандидат, который мог бы эффективно профинансировать эту сделку, и ему помогло то, что он уже владел 10% акций компании. Для акционеров EA это очень хорошая сделка, учитывая общую ситуацию в отрасли», — сказал он. В связи с этим акционеры EA получат $210 за акцию, если сделка будет закрыта, что представляет собой значительную премию для тех, кто владел акциями.
Прочтите полное соглашение о слиянии
Если вы любите глубоко вникать в детали, вы можете ознакомиться с полным соглашением о слиянии самостоятельно. К счастью, ряд документов доступен на веб-сайте SEC, включая 80-страничный документ соглашения, в котором изложены все ключевые особенности предлагаемой продажи.